Quelle est l'origine du sapin de Noël ?

Origine du sapin de Noël

On attribue aux alsaciens et aux Allemands la tradition de l’arbre décoré à Noël. Des documents attestent d’une fête le 24 décembre 1510 à Riga en Lettonie où des marchands dansaient autour d’un arbre décoré de roses artificielles avant de le brûler. Symboles de la Vierge, des roses en papier multicolores faisaient aussi partie de la panoplie des décorations dont on parait le sapin en Alsace au 16ème siècle ainsi que des pommes, des confiseries et de petits gâteaux rappelant les hosties.
Les pommes avaient une valeur symbolique : sur l’ancien calendrier des saints, le 24 décembre était réservé à Eve et Adam, canonisés par les Eglises orientales. À la fin du Moyen-âge dans les mystères et autres pièces sacrées racontant l’histoire d’Eve et d’Adam, le seul élément du décor était bien souvent un sapin décoré de pommes. Plus tard, le sapin décoré de pommes a été assimilé à l’arbre de vie.
La pratique du sapin décoré s’est solidement répandue dès les 16ème et 17ème siècles à travers l’Alsace, à tel point que l’on a été amené à organiser des rondes forestières plus intenses pour éviter les abus. Une gravure de 1806 présente un arbre décoré : petit sapin décoré de personnages, d’animaux et d’oiseaux – probablement en gâteaux découpés.

La décoration du sapin de Noël

On ignore comment on illuminait les premiers sapins. Mais il semble avéré que dès le 17ème siècle, on utilisait des coquilles de noix remplies d’huile, ou encore des chandelles souples nouées autour des branches. Au fur et à mesure des années les illuminations se perfectionnement : fil de fer à la base des chandelles, pinces, etc. Ainsi, un système allemand très astucieux permettait de garder la chandelle droite (système de contrepoids). C'est en 1880 aux USA qu'apparaissent les premières ampoules électriques.
Jusqu’au milieu du 20ème siècle l’Allemagne et les pays d’Europe centrale restent les grands producteurs de décorations des sapins de Noël. De nombreux matériaux sont mis en oeuvre : le verre soufflé ou moulé, le métal, la cire, le bois, ou encore le coton pour la fabrication de petits personnages sur lesquels était collé un visage ou des habits chromolithographiés sur papier.
Les cheveux d’ange métalliques sont quant à eux d’origine lyonnaise, où ils apparaissent dès le 16ème siècle. Dérivé de galons dorés portés par les militaires, ce produit désigné pendant longtemps sous le terme de lametta constitue la plus ancienne décoration fabriquée par des artisans. Dès le 17ème siècle, le marché est conquis par les Allemands qui le fabriquent à un moindre coût.