Quelle est l'origine du Père Noël ?

Le père Noël est un personnage imaginaire créé à partir de plusieurs saints et saintes et autres personnages imaginaires.

Dans l'ancien temps, plusieurs personnes étaient chargées d’offrir des cadeaux aux petits à la fin de l’année : le 11 novembre Saint Martin en Catalogne donnait des fruits secs aux bons enfants et des crottes d’ânes aux paresseux. Le 25 novembre, toujours en Catalogne, Sainte Catherine laissait de petits cadeaux sur le bord des fenêtres. Sainte Barbe aidait Saint Nicolas en Alsace et en Allemagne.

L’histoire de l’évêque de Myre a également nourri le personnage du Père Noël : un homme pauvre et réduit à la misère doit songer à vendre l’honneur de ses 3 filles. Ému de la situation, Nicolas lance 3 bourses dans la maison, l’une se loge dans une chaussette suspendue qui séchait. Dans une autre interprétation, la bourse lancée par la cheminée, atterrie dans un soulier rangé près de l’âtre.

En Lorraine, Saint Nicolas passait dans la nuit du 5 au 6 décembre en volant dans les airs, accompagné d’un âne portant 2 paniers, l’un rempli de bonbons et l’autre de verges destinées aux petits méchants. Parfois il se faisait accompagner du Père Fouettard, une invention des Jésuites pour montrer que les cadeaux distribués sont la récompense des prières. En Alsace, les mêmes tâches sont réparties entre Christkindel - l’Enfant-Dieu , vêtu de blanc et coiffé d’une couronne de bougies et Hans Trapp figure menaçante.

L’amalgame de tous ces personnages s’opère par l’intermédiaire d’un poème écrit en 1822 aux Etats-Unis. En effet, afin de distraire ses enfants, Clément Moore, professeur en théologie et poète à ses heures, met en vers la visite de Saint Nicolas, visite qu’il situe dans la nuit du 24 au 25 décembre. Il raconte cette histoire à ses enfants le 23 décembre. Ce jour-là, une invitée charmée par l’histoire en demande une copie qu’elle passe au journal local le Noël suivant, sans prévenir l’auteur.
En décembre 1823, "la visite du Père Noël" sera publié sans nom d’auteur et connaîtra un succès rapide. Clément Moore s’est inspiré du Saint Nicolas certes, mais en fin connaisseur des différentes légendes européennes il en a également intégré plusieurs éléments : la nuit du 24 au 25 décembre,
la cheminée et les sabots, les chaussettes suspendues, le grand sac de jouets. Par ailleurs, il en élimine les détails gênants tels que les verges, le père Fouettard ou autre croquemitaines, et occulte la naissance du Christ.

Enfin pour lui donner réellement vie, il fallait donner un visage à ce personnage. Plusieurs versions illustrées du poème se succèdent et Thomas Nast, célèbre caricaturiste et dessinateur politique d’origine allemande, rend le personnage universel. Son personnage à quelques détails près (les jouets) est resté semblable : "bonne bouille ronde", enjoué, bon vivant.


C'est en 1931, que le père Noël prit finalement une toute nouvelle allure dans une image publicitaire, diffusée par la compagnie Coca-Cola. Grâce au talent artistique de Haddon Sundblom, le père Noël avait désormais une stature humaine (le rendant ainsi plus convaincant et nettement plus accessible), un ventre rebondissant, une figurine sympathique, un air jovial. La longue robe rouge a été remplacée par un pantalon et une tunique. Ceci est plus marqué aux Etats Unis, car en France, le père Noël a conservé une longue robe rouge. Coca Cola souhaitait ainsi inciter les consommateurs à boire du Coca Cola en plein hiver. Ainsi, pendant près de 35 ans, Coca-Cola diffusa ce portrait du père Noël dans la presse écrite et, ensuite, à la télévision partout dans le monde.