Histoire de la tradition des oeufs de pâques

Le terme "Pâques" vient de l’hébreu "Pesahh" signifiant "passage" et désigne une fête instituée par Moïse pour rappeler le passage de la Mer Rouge par les Juifs lorsqu'ils quittèrent l'Egypte. Il symbolise à la fois le passage de l'ange et le passage du peuple d'Israël de la captivité à la liberté. Ensuite, Pâques deviendra la plus importante des fêtes chrétiennes, celle qui rappelle le passage de la mort à la vie, représenté par la résurrection du Christ.

Les lapins, les cloches et les poules

Selon les pays ou les régions, ce ne sont pas toujours les cloches ou les poules qui déposent les œufs,  mais un lièvre ! Il faut remonter au début du 1er siècle pour en trouver l’origine. Les Celtes, en ces temps lointains, célébraient une fête en l'honneur de leur déesse de l'amour représentée par un lièvre ! Pourquoi un lièvre ? Tout simplement parce que celui-ci, tout comme le lapin est le symbole de la fécondité. La veille de Pâques, les enfants préparaient alors une sorte de nid pour que le lièvre y dépose des œufs, symbole de la renaissance éternelle.
Objet de culte chez les Perses, on doit à Septime Sévère la transformation des œufs sous forme de cadeau. Ainsi, l'origine des œufs peints remonte au temps de la Rome Antique. Septime Sévère, quoi qu’empereur, ne dédaignait pas visiter sa basse-cour impériale. Alors, qu'elle ne fut pas sa surprise quand, le jour de la naissance de son héritier, une poule pondit très tôt le matin, un œuf rouge ! Cette anomalie de la nature devint l’élément déclencheur d’une tradition.

La tradition des oeufs de Pâques peints

Chaque pays et chaque époque eurent ensuite leurs prédominances. La tradition des œufs peints n’a pas évolué au même rythme d’une région à l’autre, mais c’est au matin de Pâques qu’on s’échange toujours des œufs. On retrouve cette coutume chez les chrétiens Coptes d’Egypte du Xe au XIIIe siècle et chez les Alsaciens au XVe et au XVIe siècle. En l’an 1200, sous Edouard I en Angleterre, on retrouve dans la comptabilité du palais royal d'importantes sommes d'argent versées pour l'achat d'œufs qui devaient être peints à la feuille d'or avant d'être distribués aux membres de la famille royale.
Les œufs recouverts d’or apportent la richesse à ceux qui les reçoivent. Cette coutume royale se retrouve 500 ans plus tard quand le roi Louis XIV en fait une institution. D'une part, ses gens devaient lui apporter le plus gros œuf pondu en son royaume pendant la semaine sainte et, lui-même, le jour de Pâques, entouré de corbeilles, distribuait des œufs peints à la feuille d'or à ses courtisans et au peuple.
Plus tard, l'œuf est même devenu une monnaie. Chaque année, dans Paris, les ecclésiastiques parcouraient les rues de la capitale, le panier sous le bras, afin de recevoir leurs redevances.

Les chocolats de Pâques arrivent en Europe

Ce n'est qu’au XVIII^e siècle, que l'on décide en Europe, de vider un œuf frais et de le remplir de chocolat. Puis viennent les moules et les décorations et autres gourmandises. La tradition prend forme : quand les cloches sonnent, les enfants partent dans le jardin pour une course à l'œuf ou à la poule en chocolat que l'on dissimule dans les haies ou les buissons.
Ce sont les cloches qui, sous leur grosse jupe de fonte, rapportent les friandises aux enfants sages, toutes carillonnantes d'avoir été bénies à Rome durant le jour saint. Mais elles ne sont pas les seules messagères. Au Tyrol, c'est la poule, en Suisse, c'est un coucou et dans les pays anglo-saxons, c'est un lièvre.